在欧洲一向深受重视的职业教育在美国长期"坐冷板凳"，然而近年来，越来越多的州和地方政府开始把职业教育作为提高民众国际竞争力的利器。
据英国《经济学家》杂志7月2日报道，莎拉·赞得和艾希莉·雅克柏森和许多其他年轻女孩并无二样，莎拉喜欢足球，艾希莉是她所在学校啦啦队队长。她们都在老人院担任助理护理员，收入也不错。莎拉想当职业护士；而艾希莉可能会成为药剂师，她们的前途一片光明。这都拜美国最受歧视的高中生教育项目--职业教育所赐。
职业教育一度饱受冷遇
美国人对职业教育的轻视根深蒂固。人们普遍认为，文化课程是学生进入大学的敲门砖，也是未来获得高薪和全球竞争力的砝码。
虽然早在1917年，美国就制订了《史密斯法案》，扶持职业教育的发展；另外，1984年，美国出台的《柏金斯法案》扩大了联邦政府拨款补助的对象，并且规定联邦拨款推动政府与私人企业之间的合作，提升职业教育的学术基础。而且，《柏金斯法案》每隔六年就重新签署，以继续扶持职业教育。
但是，很多美国民众憎恶让在校学生进入就业市场的做法。在他们看来，这种预先决定学生未来命运的做法是对机会公平这个信念的挑衅。虽然职业教育也改名为"职业与技能教育（CTE）"，然而，高中生们仍然不愿意上职业学校，都打算读大学。
随着大学毕业生的收入不断增加，人们对CTE的质疑也与日俱增，参加职业教育的人直线下降。1982年，有三分之一的高中毕业生接受了职业教育（致力于学习某一技能），而2005年，这一比例下降为五分之一。相反，2003年，美国17岁的高中生中，申请四年制大学的比例高达69%，为1981年的两倍。
职业教育越来越受重视
不过，经济顾问委员会预测，未来，社会更加需要大量接受了两年制职业教育或专业技能培训的劳动力，而不是全日制的大学毕业生。
上个月，全美州长协会提出了数条新标准，让学生一颗红心、做好"学业和职业两手准备"。少数州、地区和智囊机构则更加激进，他们认为，在美国寻求提升收入和国际竞争力的当下，CTE可能是一个推手而不是障碍。
也有越来越多的州和地方领导支持CTE。同那些将职业教育与大学预科教育相对立的做法不同，他们尝试将二者合而为一。CTE毕业生可以选择读大学、继续接受培训或直接参加工作。《柏金斯法案》仅仅能为这些努力略尽绵薄之力，美国政府才是背后最大的推动力。威斯康星州州长吉姆·多伊尔扩展了该州的青年见习计划，为诸如莎拉和阿什莉这样的高中生提供实习的机会。对这些职业学校的学生而言，文化课只是补充。
CTE中最成功的模式就是"职业学院"。1969年，费城成为首个"吃螃蟹者"，并取得成功，20世纪80年代，加利福尼亚开始效仿，接着，在桑迪·威尔的国家学术基金会资助下，该项目开始走向全国。这些规模不大的学校将文化课与技能课相结合，并且为学生提供实习机会。如果这些做法都能够很好地贯彻到底，职业教育的面貌将会焕然一新，也对整个社会大有裨益。
美国研究教育与社会政策的非盈利组织人力示范研究公司（MDRC，Manpower Demonstration Research Corporation）发现，上职业学院并不会让人收获更多知识，但是，职业文化课确实让学生的收入增加了11%，其中男孩的收入更是增加了17%，而且更容易找到结婚对象。
现在，美国面临的挑战是如何按比例增加类似的项目。在芝加哥一所颇具规模的高中，凯文·路特开办了一所规模不大的财经专业学校，开设了市场学、会计、个人理财等方面的课程。他邀请企业高管来校开办讲座，帮助学生联系实习机会。芝加哥教育部门表示，将改变其CTE系统，模仿路特开办的专业学校的模式，将文化课与针对新兴产业的培训结合起来。加利福利亚也推行了类似的改革，最大的推手就是加州州长阿诺德·施瓦辛格。
美国总统奥巴马也将推进这样的计划，促使各地职业教育进行改革。去年，他要求每位美国人承诺参加至少一年的培训，可以通过社区大学、四年制大学、职业教育或见习地等各种不同的方式来完成。然而，其政府依然偏重学科能力，教育部长的教改计划里，几乎不提职业教育。
不管如何，与此同时，一个大胆的新计划正在慢慢成形。美国全国教育与经济中心（NCEE）正在研发一项针对高二学生的测试。通过该测试的学生可以选择进入社区大学或继续读高中并申请四年制大学；未通过该测试的学生，则需要补习额外的课程以通过考试。在盖茨基金会的资助下，此方案于明年开始，在8个州进行试点。
一些家长对此十分愤慨，担忧有可能导致学生出现分层的情况。NCEE的"掌门人" 马克·塔克建议，可以向学生开放社区大学，这样，学生们能够获得更多的机会，而不是更少。
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